Emergency: My favourite festival is faced with closure

UPDATE: HERE IS A FILM ABOUT CONSONANCES

Miserable news from Saint-Nazaire, France: the Festival Consonances, which was founded and run by violinist Philippe Graffin for nearly 25 years, is faced with closure. The town's new mayor has pulled its funding.

Opinion seems divided as to why. Hard times everywhere, say some; a new man wanting to make his mark with a new approach, suggest others; and unfortunately rumblings about classical music being "elitist" have been rumoured as well...

Except that Consonances is the least elitist festival I have ever attended in my life, and I've been to a few. 

Philippe with ensemble & singer Christianne Stotijn

Saint-Nazaire is (or was) a ship-building town on the Loire estuary with a traumatic war history, good food and a beach. It was in a position of some strategic importance during World War II and is still the site of an indestructible concrete submarine base build by the Nazis, which the allies tried to bomb, though they only succeeded in reducing much of the town to rubble. It's not a wealthy place, nor is it full of glitzy five-star hotels or spectacular scenery to attract well-heeled international festival-goers. Consonances was always very much for a local audience, who are not well-served with world-class classical music the rest of the year. (Above: a line-up typically worthy of the Wigmore and beyond, with Philippe's ensemble accompanying the wonderful Christianne Stotijn.)

Nobuko Imai, Philippe Graffin, Henri Dutilleux, in 2007

Over the quarter-century he's been there, Philippe's programming has been so consistently high and the presence of the musicians so friendly and welcome that the audience grew to trust him and would go and hear pretty much whatever he put on, and he has never been one to stint on intriguing programming. I remember seeing families with young children queuing round the block to get in to a three-hour concert of music by Rodion Shchedrin. The Russian composer was there as artist in residence, together with his wife, the great ballerina Maya Plisteskaya. Further compositional luminaries at the festival have included Henri Dutilleux (above, with Nobuko Imai and Philippe).

Part of the submarine base was turned into an arts centre about seven years ago, and this was the location for the premiere of my play A Walk through the End of Time, with the Messiaen Quartet as companion piece. The project was Philippe's idea and he commissioned the play especially for the occasion. The premiere was given in French by the actors Marie-Christine Barrault and Charles Gonzalès.

Consonances festival in the shipyard

The very first time I attended the festival, the Queen Mary II was under construction in the shipyard and Consonances held its final concert in a hangar on the site; vast pieces of mechanical equipment acquired through context the look of a massive iron art installation [right]. A special bus was put on to take people out there from the town centre and many were in place hours in advance to be assured of the best seats.

Here is one very general point that applies not only perhaps in Saint-Nazaire, but everywhere else too. Before anyone declares classical music "elitist" and therefore not "for" a particular sector of society, please remember this: that is just your opinion. And you are simply scratching around for a feeble excuse to hold back the money an organisation needs. And we can see through that. In effect, you are telling your populace that they are not good enough to appreciate good music. How dare you suggest such a thing? It is the most patronising thing you can possibly do. Of course they are. That was the whole point of arts funding: to make performances affordable enough for everybody to attend.

Everyone is "good enough" for the best sounds in the world. You may like these sounds or you may not, but the unforgivable thing is when the powers that be declare that you will never have the chance to find out for yourself.

http://consonancessaintnazaire.over-blog.com

Please, dear Saint-Nazaire, restore Consonances's existence right now. It's still in time for Christmas.

Here is Philippe's open letter to the town (en français).

Ce  texte a été écrit mardi 16 décembre par Philippe Graffin cofondateur avec Joël Batteux de Consonances et directeur artistique  :

Philippe Graffin in rehearsal in Saint-Nazaire

“Il y a quelques jours, lors d’un concert que je donnais à Londres, une jeune violoniste américaine en se présentant me dit qu’elle allait souvent sur le site internet du festival Consonances pour s’inspirer des programmes pour le festival qu’elle vient de créer à la Nouvelle Orléans.

Si la musique et les concerts sont par essence éphémères, il n’en reste pas moins que nous ne savons pas jusqu’où ils résonnent.

Pour ma part, le soutien et l’écoute croissante du public de Saint-Nazaire font partie intégrante de la réussite et du succès de cet événement, qui revenait chaque début d’automne.

Ce pari du mariage improbable de la musique dite “élitiste”, dans le contexte du “tintamarre contemporain”, selon l’expression de Joël Batteux, a été la marque de Consonances qui affirmait ainsi ses valeurs.

Mais, finalement, que reste-t-il de tous ces sons, de tous ces concerts, de ces espoirs mis dans la musique, de ces milliers d’heures à préparer l’accueil des musiciens, du public, lorsque le festival prend fin?

Il en reste avant tout une expérience inoubliable d’avoir réussi à marier, chaque année pour quelques jours, ce patrimoine de l’humanité que représente la musique dans cette ville, fleuron de la plus haute industrie.

Consonances s’est associée aux différents événements qui ont marqué cette période, par exemple, lors de la construction du Queen Mary 2, ainsi que du drame qui a précédé son lancement.

Au fil de ces années, j’ai eu l’occasion de découvrir une ville merveilleuse et unique, de lier des amitiés fortes et d’inviter une partie du monde musical à prendre le chemin de Saint Nazaire et à la découvrir.

Des images me viennent à l’esprit, des moments forts comme la présence pleine de charme d’Henri Dutilleux à Saint-Nazaire, celle de Rodion Schedrin et Maya Plissetskaya, artistes russe ô combien légendaires, ou celle d’Ivry Gitlis ou Stephen Kovacevich avec sa chaise plus basse.

Pour moi Consonances, au détour d’un concert particulièrement réussi, fut bien le centre du monde, ne fusse-t-il que musical.

Ces “rencontres” ont porté ainsi, bien au-delà de nos frontières, le drapeau de Saint Nazaire.

Elles ont été d’abord exportées dans des salles prestigieuses, Au Wigmore Hall à Londres, pour toute une semaine autour de la musique française, reprise du festival Consonances précédent, ainsi qu’à La Haye, avec l’Orchestre Philharmonique sur le même thème deux ans plus tard, puis nous fûmes invités au festival Présence de Radio France, à Paris, à de nombreuses reprises.

The war memorial, Saint-Nazaire

Consonances c’est, au cours des 24 éditions, à peu près 450 concerts, donnés non seulement dans les salles que vous connaissez mais aussi dans les chantiers, les hangars d’Airbus Industrie, les hospices, les hôpitaux, dans la rue parfois, sous des préaux improbables, des écoles diverses ou dans des quartiers où la musique dite “classique” aurait pu paraître inadéquate. À chaque fois, ce fut organisé et joué comme si il s’agissait du Théâtre des Champs Elysées ou de la Salle Pleyel, avec la plus grande passion et simplicité.

Consonances a reçu plus de 300 artistes venus du monde entier, souvent fidélisés, et comptant parmi les plus recherchés.

C’est aussi plus d’une vingtaine d’oeuvres commandées et publiées à des compositeurs d’origines diverses et de tendances différentes.

Consonances à fait renaître de nombreuses oeuvres oubliées de compositeurs du passé, romantiques ou classiques. Nous avons repensé à maintes reprises le rapport de la musique à la jeunesse en cherchant de nouvelles formules.

Il reste aussi de nombreux enregistrements, traces de ces recherches et moments inoubliables.

Comme en témoigne cette critique du magazine Diapason, pour notre disque Chausson, qui commençait par ces mots : “Merci à la ville de Saint Nazaire…”

Au nom de mes amis musiciens, je tiens à remercier tous les Nazairiens pour nous avoir accueillis généreusement pendant 25 ans dans leur ville. Ce fut un réel port d’attache pour nous tous.

Je souhaite très sincèrement bonne chance à la nouvelle équipe municipale, à mes collègues du conservatoire, au Théâtre, à la Meet ce projet extraordinaire, au Théâtre Athénor, à Christophe Rouxel du théâtre Icare.

Je voudrais dire un grand merci, du fond du coeur, à tous mes amis de l’association Atempo, à commencer par Patrick Perrin, qui, je le sais, a oeuvré pour Consonances sans relâche, ainsi que Claire Dupont.

Consonances s’efface, certes, mais je reste et resterai toujours un ambassadeur de Saint-Nazaire et un fidèle ami”.

Plus d’informations dans  l’Echo de la Presqu’île du 19 décembre 2014

Saint-Nazaire, 44